Florent Manaudou, Maxime Grousset, Charlotte Bonnet… Avant Paris cet été, tous ces grands noms de la natation française ont rendez-vous dans les Yvelines ce week-end. Le Dôme de Saint-Germain-en-Laye (Yvelines) accueille les phases finales du Giant Open, un meeting international imaginé par la Fédération française de natation. L’événement départagera les meilleurs compétiteurs qualifiés lors des séries organisées à Nice en début de semaine. Cette édition 2024 n’est que la deuxième de cette toute nouvelle compétition que la Fédé ambitionne d’ancrer, à terme, dans le calendrier mondial de la natation. C’est aussi, à quatre mois des Jeux, un tour d’échauffement pour les nageurs, une étape dans la préparation qui doit les mener jusqu’aux bassins olympiques. «Que la fête soit belle en attendant les Jeux !» clame ainsi le président de la Fédération, Gilles Sezionale, dans le dossier de presse transmis à Libération.
Sur les plateformes seront alignés presque tous les athlètes de «notre équipe de France qui a brillé l’été dernier», se réjouit Sezionale. Une référence aux Mondiaux de Fukuoka (Japon), dont un certain Maxime Grousset est reparti avec trois breloques autour du cou, une en or et deux en bronze. A l’affiche, on retrouve aussi Mélanie Hénique, très en forme lors des derniers Mondiaux, disputés il y a un mois au Qatar, où elle s’est emparée de la médaille d’argent sur 50 mètres papillon. Citons encore David Aubry et Anastasiia Kirpichnikova, qui s’étaient plutôt illustrés lors des derniers championnats d’Europe, fin 2023 en Roumanie. Ces Bleus avaient chacun décroché plusieurs podiums, et même deux premières places pour la Franco-Russe Kirpichnikova, tandis qu’Aubry signait le deuxième temps de deux de ses courses.
Un grand absent
Côté tricolore, le grand absent reste finalement la star Léon Marchand. Lequel étudie en Arizona, s’entraîne auprès du technicien américain Bob Bowman et avait donc décidé de faire l’impasse sur les échéances internationales pour se consacrer au championnat universitaire américain. Les meilleurs nageurs du championnat s’affronteront du 27 au 30 mars à Indianapolis (Indiana), dans ce que Léon Marchand définit comme «la compétition de natation la plus intense» au monde. Car cette succession de courses «demande beaucoup d’énergie, et on ne nage pas seulement pour soi» mais «pour toute l’équipe» envoyée par l’université où on est inscrit, confiait lundi le prodige français, lors d’un échange avec des journalistes auquel Libération a pris part.
Les Etats-Unis, d’ailleurs, seront représentés au Giant Open en la personne de Michael Andrew, titré en relais lors des Jeux de Tokyo. Parmi les têtes d’affiche étrangères, figurent d’autres champions sacrés au Japon, comme les Suisses Jérémy Desplanches et Noè Ponti, tous deux médaillés de bronze sur leurs distances respectives, le 200 mètres quatre nages et le 100 mètres papillon.
