Son nom prête aux jeux de mots et à l’humour facile. Noël. Un nom taillé pour les gros titres. Le gaillard en a l’habitude, mais il en faut plus pour fissurer son indolence. Dans le milieu, son entourage le décrit comme un introverti. Un taiseux, volontiers nonchalant et souvent tête en l’air. «Un grand mou, mais qui sait se lâcher sur les skis», raconte Christophe Saioni, l’un de ses premiers entraîneurs en équipe de France.

Mercredi, Clément Noël s’est lâché. Il a retenu ses mots, mais fait parler ses qualités de slalomeur, la vitesse et le relâchement. Une première manche soignée, explosive sans en être brutale. Le Français la boucle en sixième position, à seulement 38 centièmes de l’Autrichien Johannes Strolz, le plus rapide de la meute. «Tout reste jouable», suggère-t-il entre les deux descentes.

Le second tracé fait voler en éclats les ambitions de ses rivaux les plus proches au classement. Mais lui s’en accommode sans vraiment donner l’impression de forcer sur la mécanique. Vitesse. Relâchement. Il remporte la manche. Et s’offre la victoire. Son avance en dit long sur sa maîtrise du sujet. 61 centièmes sur Johannes Strolz, 70 sur le Norvégien Sebastian Foss-Solevaag, médaillé de bronze. Noël est champion olympique de slalom. Il rejoint dans l’histoire deux Français titrés dans la même