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Le brouhaha ambiant, la pression qui monte à mesure que la balle se rapproche du jack, l’explosion de joie du public quand son lancer fait mouche… Tout ça, Sonia Heckel, leader de l’équipe de France de boccia, ne l’a jamais vraiment connu. D’ordinaire, même lors des championnats du monde, s’il y a quelques dizaines de personnes dans les gradins pour la voir concourir, c’est déjà une réussite. A partir de jeudi, ils seront jusqu’à 4 000 dans l’un des grands halls de la Porte de Versailles à accompagner chacun de ses lancers. Un saut dans l’inconnu qui réjouit l’athlète de 35 ans : «Je m’attends à une ambiance géniale. J’espère que la salle sera la plus pleine possible, qu’on puisse faire découvrir la boccia à un maximum de monde.»

Sonia Heckel n’est pas une exception : parmi les 4 400 athlètes qui vont participer aux Jeux paralympiques, seuls les plus anciens