C’est environ le temps que met une fusée entre l’allumage de ses moteurs et son décollage. Dimanche 30 juin, lors des séries des sélections olympiques américaines d’athlétisme à Eugene, dans l’Oregon, la coureuse de haies (hurdleuse) Masai Russell a réalisé dimanche 30 juin un 100 mètres haies en 12,25 secondes, avec un vent favorable de 0,7 m/s, lors d’une course d’une densité inédite.
Non seulement elle signe là son record personnel et la meilleure performance mondiale de l’année, mais ce chrono lui permet de devenir la quatrième athlète la plus rapide de l’histoire de la discipline. A l’approche des Jeux olympiques de Paris, l’Américaine de 24 ans s’est bâtie le temps d’une longue inspiration un statut de sérieuse prétendante au podium dans le Stade de France. Elle y retrouvera la Française Cyréna Samba-Mayela, elle aussi bien identifiée comme prétendante au podium olympique sur 100 m haies. A Rome début juin, elle a remporté la médaille d’or européenne en écrasant son propre record de France avec un chrono de 12,31 secondes, meilleure performance mondiale de la saison avant la course de Russell.
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Deux jours plus tôt, Russell avait déjà réalisé à Eugene une excellente performance, en réalisant un premier 100 mètres haies en 12,35 secondes. Cet hiver, elle avait pris la quatrième place du 60 mètres haies des championnats du monde en salle de Glasgow (7,81 secondes). L’hurdleuse est par ailleurs détentrice du record américain de la NCAA (la principale association sportive universitaire de l’athlétisme) aux 100 mètres haies, acquis en avril 2023 sur sa terre natale texane, à Austin, avec 12,36 secondes.
Lors des sélections américaines, seules les trois premières athlètes de chaque épreuve pouvaient se qualifier pour Paris 2024. Deux médaillées olympiques ont ainsi été écartées ; la vice-championne olympique à Rio en 2016 et championne du monde 2019 Nia Ali (4e en 12,37 secondes), et la vice-championne olympique à Tokyo en 2021 Kendra Harrison (5e en 12,39 secondes). Russell sera accompagnée dans la capitale française par Alaysha Johnson (12,31 secondes, son record) et Grace Stark, 12,31 secondes également, et la encore, un autre record personnel.