Le destin olympique de Léon Marchand est devenu réalité. «C’était un rêve depuis tout petit de faire une finale olympique et d’être champion olympique aussi, et là je le fais à la maison devant toutes ces personnes, c’était dingue», a-t-il réagi au micro de France 2, après sa victoire en finale du 400 mètres 4 nages et son record olympique, ce dimanche 28 juillet.

Il est revenu sur le déroulé de sa course : «Je n’ai pas du tout regardé ce qui se passait à côté, j’étais très focus sur moi-même sur le premier 200 mètres. En brasse, j’ai essayé de me servir du public, du bruit, et j’ai réussi à pousser jusqu’à la fin. Après en crawl, il manque un peu pour faire un meilleur temps mais je suis hypercontent de cette soirée.» Marchand a fini sa course en 4′02″95. Suffisant pour effacer le précédent record olympique détenu par Michael Phelps (4′03″84), mais pas pour améliorer son propre record du monde sur la distance (4′02″50).

Tout au long des 400 mètres parcourus par le champion, le public de Paris La Défense Arena l’aura porté, criant son prénom de toutes ses forces. S’il était concentré et appliqué, distançant rapidement ses concurrents, il dit avoir aussi puisé dans l’énergie envoyée depuis les tribunes. «J’avais les yeux grands ouverts, j’essayais d’écouter ce qui se passait et prendre l’énergie du public, c’était top.»

Une demi-heure après son exploit, la Marseillaise a retenti dans la salle, reprise en chœur par une bonne partie des spectateurs. Le prodige s’est vu remettre sa médaille par Martin Fourcade, le sportif français le plus titré des Jeux. Marchand s’est ensuite offert deux tours de piscine, le temps de parader, taper des mains, faire des câlins et poser pour des photos. Il a déjà «hâte de faire [sa] nouvelle course dans deux jours». Les 30 et 31 juillet, il s’alignera pour les séries, puis si tout va bien la demi-finale et finale des 200 mètres brasse et 200 mètres papillon. Repartant pour un défi inédit, celui de signer un doublé sur ces deux distances.