Tout le monde attendait le grand jour. Ce mercredi 31 juillet, jour du pari fou que s’est lui-même lancé Léon Marchand. A savoir devenir deux fois champion olympique dans la même soirée, sur 200m papillon et 200m brasse, à environ une heure et demie d’intervalle. Alors oui, il y a déjà eu son sacre en 400m quatre nages. Mais dans cette distance où il s’était déjà imposé comme le meilleur il y a un an en pulvérisant le record du monde, où il avait déjà prouvé lors des séries qu’il était au-dessus des autres, la victoire du Français de 22 ans était presque évidente. Elle l’était beaucoup moins s’agissant des 200m qu’il disputait mercredi, face à des nageurs qui, eux, n’avaient qu’une course à livrer. A propos de ce défi, l’intéressé concédait mardi soir : «On ne sait pas trop si c’est réaliste ou pas, tant qu’on ne l’a pas fait.»

En papillon, Léon Marchand a remporté son pari. A l’issue d’une course très serrée, où les cœurs des spectateurs auront arrêté de battre jusqu’à l’affichage des résultats, il décroche une médaille d’or, record olympique en prime (1′51′'21). Une victoire glanée de peu, après avoir fait la différence sur son ultime coulée, et doublé Kristóf Milák dans les 50 derniers mètres. Son dauphin s’était pourtant imposé comme un concurrent sérieux. Le Hongrois n’avait que 19 ans lorsqu’il a été sacré champion du monde pour la première fois, en 2019, tout en effaçant le record du monde de Michael Phelps. A Tokyo, Milák s’était ensuite emparé de l’or sur la distance. Un modèle pour Léon Marchand : «Quand on regarde sa nage, il est plus grand, il prend plus d’eau, il est plus relâché, j’aimerais bien arriver à ça dans le futur.»

En brasse, le Toulousain n’a pas eu à réaliser une dernière ligne droite d’anthologie. En tête quasiment de bout en bout, il s’impose, record olympique en prime, en 2′05″85, devant l’Australien Zac Stubblety-Cook et le Néerlandais Caspar Corbeau. La France, avec 26 médailles dans ces Jeux, est deuxième au classement des nations, derrière la Chine. Dans les jours qui viennent, Marchand est encore attendu sur une quatrième épreuve individuelle, le 200m quatre nages, dont les séries et demi-finales sont programmées ce jeudi, et la finale vendredi. Dimanche, sa semaine devrait se conclure par la finale du relais 4x100m quatre nages.