Au Japon, c’est une star. Sixième du 100 mètres papillon en 2016 aux Jeux de Rio et première sportive à remporter six médailles d’or en une seule édition lors des Jeux asiatiques de 2018 en Indonésie, la nageuse Rikako Ikee est alors perçue comme l’étoile montante de la natation nippone. Les Japonais avaient grand espoir de voir leur jeune prodige, aujourd’hui âgée de 20 ans, remporter une médaille à domicile aux JO de Tokyo.

Mais son irrésistible ascension est stoppée net en février 2019. Alors qu’elle s’entraîne en Australie, la jeune femme ne se sent pas bien et est rapatriée d’urgence au Japon. Le diagnostic tombe : elle est atteinte d’une leucémie. Après dix mois de traitement, Rikako Ikee sort de l’hôpital en décembre 2019, bien décidée à reprendre l’entraînement le plus tôt possible.

«J’ai vécu une expérience que je ne vivrai probablement plus jamais de toute ma vie. J’étais complètement brisée. Lorsque j’étais au plus mal, je voulais mourir, confiait-elle lors de sa première réapparition à la télévision japonaise en janvier 2020. La natation a toujours été une évidence pour moi, je la prenais pour acquise. Mais maintenant, c’est un miracle d’être assise ici, d’être en vie, et ma façon de penser a changé. J’ai tellement appris en tombant malade. Je sais maintenant où je me situe, comment je dois vivre… Ce sera un tournant décisif dans ma vie.»

Très amaigrie et affaiblie par la maladie (elle a perdu près de 15 kilos durant son traitement), Rikako Ikee s’entraîne pendant de long mois pour tenter de revenir à haut niveau. Consciente de ses maigres chances de se qualifier pour les JO de Tokyo, entre-temps reportés à l’été 2021, elle vise plutôt ceux de Paris en 2024. Et pourtant…

Dimanche dernier, la nageuse japonaise a réussi l’impossible. En remportant la finale du 100 mètres papillon des championnats du Japon (dont elle tient le record national en 56,08 secondes), elle décroche à la surprise générale son ticket pour les Jeux de Tokyo. Si son temps (57,77 secondes) ne lui permet pas de se qualifier en individuel, il lui permet d’intégrer le relais 4x100 mètres quatre nages.

La performance est à saluer : deux ans après avoir été diagnostiquée d’une leucémie et seulement sept mois après son retour à la compétition, Rikako Ikee est de retour à très haut niveau. «Je me suis souvenue de tout ce que j’avais dû traverser pour en arriver là, raconte la nageuse après sa victoire, fondant en larmes. Je n’étais pas du tout aussi confiante que lors des qualifications d’il y a cinq ans. Je pensais que gagner à ce niveau prendrait beaucoup plus de temps. Mais j’ai travaillé dur. Finalement, je suis entrée dans la course en me disant : “Je suis à la maison. J’ai ma place ici.”»

Le capitaine de l’équipe nationale, Norimasa Hirai, n’a pas manqué de montrer sa fierté vis-à-vis de l’exploit de sa protégée. «C’est un génie pour s’en sortir dans les moments importants, expliquait-il aux journalistes, rapporte le Japan Times. Les efforts qu’elle a fournis ont porté leurs fruits. Elle n’a absolument pas perdu sa concentration et sa capacité à tout donner.»

Et ce n’est peut-être pas terminé. Les championnats nippons prendront fin samedi et Rikako Ikee est également alignée sur le 50 et 100 mètres nage libre ainsi que sur le 50 mètres papillon. Elle pourrait tout à fait créer d’autres surprises.