Et ça repart. Léon Marchand a remporté la finale du 400 mètres quatre nages ce dimanche 3 août, au dernier jour des Championnats du monde de natation à Singapour. En petite forme lors des qualifications, le Toulousain a éparpillé la concurrence en mettant plus de deux longueurs à son dauphin, le Japonais Matshushita.
Septième temps des séries, il avait hérité du couloir numéro 1 pour sa finale. Pas le meilleur spot pour contrôler la concurrence. Mais le quadruple champion olympique, désormais septuple champion du monde, avait relativisé le problème : «C’est pas très grave, je vais essayer de faire ma course.» Parti tambour battant couloir numéro 1 en papillon (il est champion olympique du 200 mètres), le champion a encore creusé avec la partie dos avant de conclure les débats avec la brasse, son point fort, et de gérer sur le crawl, son «point faible» sur le 4 nages. Il signe une course en 4′04′'73, tout simplement la cinquième marque de l’histoire, neuf secondes plus vite qu’en séries. De quoi relativiser le besoin de voir où en sont les adversaires. Et rendre prophétique son commentaire de la matinée : «Je ne pourrai pas me cacher, il va falloir y aller dès le début.»
Dans le top 10 des nageurs les plus titrés aux mondiaux
En conclusion de ces mondiaux en or, pour lui comme pour l’équipe de France, Léon Marchand a ensuite rejoint ses camarades du relais 4x100 mètres quatre nages masculin. Accompagné de Yohann Ndoye-Brouard pour le dos, du double champion du monde Maxime Grousset au papillon et de Yann Le Goff en crawl, le Toulousain s’est offert une nouvelle médaille en allant décrocher l’argent, devancé par les Russes sous bannière neutre. Une breloque qui vient s’ajouter quatre titres et deux troisièmes places.
A titre individuel, avec sept titres, Marchand pointe au neuvième rang au classement des nageurs les plus titrés, dominé par l’Américaine Katie Ledecky, dépassant les légendes Ian Thorpe ou César Cielo. Si les quinze titres de Michael Phelps sont accessibles en maintenant ce niveau de performance les prochaines années, c’est la concurrence contemporaine de la Canadienne Summer McIntosh, 19 ans seulement et un titre de plus que lui, qui constitue la plus grande adversité.
Mise à jour à 14h45 avec la médaille d’argent en relais du 4x100 mètres quatre nages.