Il monte en puissance avant les Jeux de Paris. La star française de la natation Léon Marchand a parfaitement débuté les finales universitaires NCAA jeudi 28 mars dans la soirée à Indianapolis, aux Etats-Unis, en établissant un nouveau chrono de référence sur le 500 yards nage libre. A quatre mois des Olympiques (26 juillet - 11 août), celui que beaucoup voient comme «le nouveau Michael Phelps» a remporté sa première épreuve individuelle, le 500 yards nage libre (457 m, en petit bassin) en 4 min 02 sec 31, améliorant largement son propre record NCAA (4:06.18).

Le Français âgé de 21 ans, triple champion du monde l’été dernier à Fukuoka (Japon), participe aux finales NCAA pour Arizona State University (ASU). Il est exilé dans cet Etat du sud-ouest américain depuis deux ans et demi et les JO de Tokyo. Le Toulousain de 21 ans développe ses talents à Phoenix sous les ordres de Bob Bowman, l’ancien entraîneur de Michael Phelps.

Léon Marchand semble désormais dans une forme resplendissante, après avoir aussi brillé récemment lors du Pac-12, épreuve majeure réunissant douze universités de l’ouest des Etats-Unis, où il avait remporté le 500 yards, le 400 yards quatre nages et le 200 yards brasse.

De quoi faire oublier les difficultés rencontrées en novembre lorsque des problèmes de santé (fièvre, sinus, toux, dents de sagesse) avaient perturbé sa préparation. «Ça a été une saison avec des hauts et des bas», a-t-il reconnu avant le début des finales NCAA. «C’était un peu dur, surtout d’être tout seul et de reprendre l’entraînement à zéro. Mais je me suis dit que j’avais quand même encore beaucoup de temps avant les Jeux. Je me suis juste mis à nager tranquillement, à travailler ma technique. L’intensité n’était pas forcément là au début, mais c’est revenu au fur et à mesure.»

Le recordman du monde du 400 m 4 nages doit désormais disputer le 400 yards 4 nages puis le 200 yards brasse ce vendredi. Après les finales universitaires américaines, il sera temps ensuite pour lui de se tourner vers la saison en grand bassin qui le conduira aux Championnats de France (11-16 juin à Chartres), qui seront la seule compétition de qualification pour les Jeux olympiques.

«Je sais bien que je suis attendu sur toutes les courses maintenant. Les gens en veulent toujours plus», a reconnu le nageur dans une interview mercredi à l’Equipe. Léon Marchand a aussi donné son «objectif» pour les JO de Paris : «Gagner le 200 m 4 nages et le 400 m 4 nages».

Mais comme il reste un étudiant, le jeune homme de 21 ans aura entretemps ses examens de fin de semestre à valider en mai. Malgré l’échéance olympique, le passionné d’informatique n’a pas voulu mettre de côté ses études. «Je l’ai fait l’année des Jeux de Tokyo (2021) parce que j’avais fini mon bac. Je voulais me préparer vraiment pour les Jeux et en fait, mentalement ce n’était pas facile de faire tout le temps de la natation sans jamais aller en classe, sans jamais penser à autre chose.» En cette année olympique, Léon Marchand a donc décidé «de faire quelque chose d’un peu plus équilibré».