Un titre de plus qui vient couronner une année exceptionnelle. Quatre mois après avoir conduit les Bleus du rugby à VII jusqu’à la médaille d’or olympique, Antoine Dupont a été désigné dimanche 25 novembre meilleur septiste de l’année, lors des World Rugby Awards 2024 qui ont aussi consacré le Sud-africain Pieter-Steph du Toit, meilleur joueur à XV. Cette dernière distinction, Antoine Dupont l’avait déjà décrochée en 2021 pour ses performances avec le Stade toulousain et le XV de France. Dimanche soir, il est devenu le premier joueur masculin à avoir à la fois été sacré meilleur joueur à XV comme à VII. Un rugbyman complet et accompli.
Le Toulousain, qui a découvert le rugby à VII cette année en vue des Jeux, a été décisif pendant le tournoi olympique marquant notamment deux essais lors de la finale remportée face aux Fidji. Il n’a pourtant disputé que quatre tournois sur neuf sur l’ensemble de l’année, mais ceux qui ont douté de son adaptation ont très vite fait machine arrière. Après un premier tournoi où il s’est contenté de bout de matches à Vancouver en février, il a enchaîné en montrant de belles dispositions à Los Angeles, où l’équipe de France masculine a gagné son premier tournoi en circuit mondial depuis 2005. Sa vitesse, son intelligence de jeu et ses raffuts dévastateurs ont ensuite illuminé le tournoi de Madrid, où les Bleus ont remporté le circuit mondial après un essai décisif de 60 mètres de Dupont en quart de finale.
Un doublé Championnat-Coupe d’Europe avec le Stade Toulousain
A l’image de l’ensemble de ses partenaires, il a d’abord semblé pris par l’enjeu au début du tournoi olympique, au Stade de France. Souvent placé sur le banc en début de rencontre, Dupont a contribué à faire basculer les matches du côté des Français. Cela a notamment été le cas pendant la finale. Pour son premier ballon, sur le coup d’envoi, il a contourné toute la défense, pris de vitesse même les supersoniques Fidjiens, avant de donner au dernier moment à Aaron Grandidier pour s’éviter le retour d’un défenseur.
Le tournoi olympique et la première médaille d’or française des JO de Paris, au lendemain de la cérémonie d’ouverture, ont encore accru la cote de popularité de Dupont en France et dans le monde et ont chassé la désillusion du Mondial 2023 à XV. Cela dit, l’année 2024 a aussi été prodigue dans cette dernière discipline. Ses passages à VII, avec un emploi du temps aménagé grâce à un accord entre la fédération et son club, n’ont pas empêché Dupont d’aller chercher un doublé Championnat-Coupe d’Europe avec le Stade Toulousain, où Dupont a brillé à chaque fois qu’il a joué.
La France décroche aussi le titre de meilleur entraîneur et les meilleurs essais à XV
En revanche, il n’a pas participé au Tournoi des six nations 2024, où son absence s’est fait sentir dans le jeu produit, même si les Bleus ont terminé deuxième derrière l’Irlande. Sa non-participation au Tournoi l’empêche de facto de prétendre au titre de meilleur joueur à XV, qui se fixe uniquement sur les matches internationaux. Le troisième ligne sud-africain Pieter-Steph du Toit, acteur majeur du succès des Boks dans le Rugby Championship, a remporté le trophée pour la deuxième fois après 2019.
La France a remporté trois autres distinctions : celle du meilleur entraîneur pour Jérôme Daret, le sélectionneur des Bleus aux Jeux de Paris, ainsi que les essais de l’année à XV marqués par l’ailière Marine Ménager et le demi de mêlée Nolann Le Garrec. L’arrière anglaise Ellie Kildunne a été sacrée meilleure joueuse à XV grâce à ses 14 essais en 10 matches, soulignant l’écrasante domination des «Red Roses» sur le rugby mondial à un an de la Coupe du monde à domicile. Les troisièmes lignes néo-zélandais Wallace Sititi et irlandaise Erin King ont été sacrés révélation de l’année.