Après la victoire française au Tournoi des six nations, celle de Lyon en Challenge européen, le Stade Rochelais avait la responsabilité de concrétiser la domination tricolore sur le rugby continental, face à la redoutable province irlandaise du Leinster. Les deux formations s’affrontaient ce samedi après-midi à Marseille, au Stade-Vélodrome, pour décrocher la H Cup, le plus prestigieux des titres européens pour le rugby de club. Et au terme d’un combat aussi plaisant que disputé, ce sont les Rochelais qui l’ont emporté.

Le début de la rencontre laissait imaginer un match à sens unique au profit des Irlandais. Pris à la gorge et indisciplinés, les Rochelais enchaînaient quatre pénalités en dix minutes. Total : deux tentatives, deux réussites pour le maître à jouer irlandais Jonathan Sexton (6-0), avant que le Rochelais Raymond Rhule, sur la première possession des Maritimes, vienne claquer un premier essai sorti de nulle part (6-7). La machine enfin emballée, les joueurs de Ronan O’Gara continuaient d’appuyer sur l’accélérateur jusqu’à la fin de la première mi-temps, sans succès. Au contraire, la province de l’Est irlandais continuait à engranger les points grâce à son buteur, toujours imprenable face aux poteaux (12-7 à la mi-temps).

Pas découragés, les Maritimes revenaient sur la pelouse marseillaise avec les mêmes intentions et se rapprochaient à nouveau des quadruples champions d’Europe d’une pénalité. Un ballet qui se répétera jusqu’à la fin du match. Toujours aussi pragmatique, la mini-Irlande prenait les points et le large, pour virer à +8 à vingt minutes de la fin. Un nouvel essai de La Rochelle par l’intenable talonneur Bourgarit ? Une nouvelle pénalité du métronome Jonny Sexton.

Réduits à quatorze, les Bagnards continuaient à jouer crânement leur chance et squattaient les cinq mètres irlandais pendant les dix dernières minutes. Harcelant les Irlandais, les Maritimes finissaient par franchir enfin l’en-but, par Arthur Retière, pour la troisième fois du match et à quelques secondes du terme, pour rentrer dans l’histoire de la Coupe d’Europe de rugby (21-24). Sur le toit de l’Europe décidément très tricolore, il y a désormais Toulouse, Brive, Toulon et La Rochelle.