Pas de passe de trois pour Rafael Nadal en Australie : l’Espagnol de 37 ans, qui signait à Brisbane son come-back après plus de onze mois d’interruption et deux opérations, a manqué de coffre sur le finale face au ressortissant australien Jordan Thompson (55e), vainqueur (5-7, 7-6 (8/6), 6-3). «J’ai besoin de matchs, de jouer aussi des doubles, et de bien m’entraîner, passer des heures sur le court est pour moi très important», avait déclaré Nadal jeudi 4 janvier après son deuxième tour.

Sur ce point, son vœu a été exaucé : contre Thompson, Nadal a passé près de trois heures et demie sur le court (3 h 20 précisément) : 1 h 14 dans le premier set, 1 h 19 min dans le deuxième, un peu moins dans le troisième (51 minutes). Mais pas pour le résultat espéré.

Battu, le Majorquin pourra regretter les deux fautes commises sur les deux premières de ses trois balles de match, en envoyant une volée haute de revers, puis un coup droit dans le couloir, alors qu’il avait pris le dessus à chaque fois dans l’échange. Rien à regretter en revanche sur la troisième, bel et bien sauvée par l’Australien, d’un retour profond.

L’ex-numéro 1 mondial, retombé au 672e rang après sa longue interruption, a été bousculé d’entrée par un Thompson très incisif, notamment en retour de service. Ce qui lui a valu de faire le break le premier, à 3-3, via une montée au filet pour pousser Nadal à la faute. Mais celui-ci, en champion qu’il est toujours, a réagi immédiatement en prenant le service adverse dès le jeu suivant. Alors qu’il servait pour revenir à six jeux partout, le mental de Thompson s’est ensuite craquelé : une double faute, un revers dans le filet, sa raquette jetée par terre, et l’Australien s’est retrouvé mené 0-40, offrant le set à Nadal sur une nouvelle balle dans le filet.

Dans le deuxième set, le Majorquin a eu des occasions, d’abord de faire le break, puis de plier la rencontre en deux manches en obtenant trois balles de match. Mais il n’a pas su saisir sa chance, ouvrant la porte à un retour de Thompson.

Très accrocheur, ce joueur de 29 ans qui n’avait pas remporté le moindre set lors de leurs deux précédents face-à-face, est parvenu à égaliser à une manche partout. Le troisième set a été fatal à Nadal : vainqueur en deux manches lors des deux premiers tours, l’Espagnol, éloigné de la compétition pendant trop longtemps, a alors manqué de coffre.

Malgré l’inquiétude née de la douleur ressentie, et malgré la défaite, le détenteur de vingt-deux titres du Grand Chelem peut néanmoins nourrir des motifs de satisfaction : s’il a paru un peu rouillé sur certaines courses vers l’avant, si son service a été défaillant, il a soutenu de longs échanges et retrouvé de sa superbe sur certains points, à l’instar de ce smash en reculant et ce coup de patte de revers pour aller cueillir une amortie de Thomson à 4-4 dans le deuxième set, ou ce passing croisé de revers en bout de course au début du troisième set. Comme aux plus beaux jours.

Plus embêtant toutefois : l’Espagnol a ressenti une douleur «musculaire» à la cuisse gauche en fin de match, à «un endroit très similaire», de celui où il s’était blessé un an plus tôt. Il a alors quitté le court brièvement avant de terminer la rencontre. Il a voulu se montrer rassurant en expliquant qu’il s’agissait seulement du «muscle sursollicité après quelques jours d’efforts et un match très difficile» et a dit espérer «avoir la chance de [s]’entraîner la semaine prochaine et de jouer à Melbourne», tout en n’étant «sûr de rien à 100 % pour le moment».