Entrée en matière réussie pour le taureau de Manacor. Rafael Nadal n’a en effet fait qu’une bouchée du jeune Alexei Popyrin (6/3 6/2 7/6 (3)). L’Australien, 63e mondial, n’avait tout simplement pas les armes pour venir titiller le tenant du titre. L’Espagnol, qui détient le record ahurissant de 13 titres à Roland-Garros, a tranquillement pu prendre ses marques sur un court Philippe-Chatrier qu’il connaît comme sa poche.

Le troisième mondial peut compter sur la confiance engrangée ces dernières semaines. Vainqueur à Barcelone puis à Rome en battant Novak Djokovic en finale, le tenant du titre semble en pleine possession de ses moyens. Mais il peut encore monter en puissance si l’on en croit son entraîneur, Carlos Moya : «Sa préparation a été bonne, mais Rome a été un tournant, en particulier le match contre Denis Shapovalov [où il a sauvé deux balles de match]», explique l’ancien numéro 1 mondial espagnol auprès de l’ATP. Jusque-là, il avait eu des doutes, des bons et des mauvais jours, des incertitudes… Quand il a gagné, il a fait un pas en avant et a trouvé la constance qu’il cherchait. Je suis sûr que Rafa a encore beaucoup de choses à montrer, vu ce qu’il fait à l’entraînement. Maintenant, il s’agit de jouer à ce niveau en compétition.»

Ce mardi, Rafael Nadal n’a en tout cas pas eu à forcer son talent pour contrer le puissant Alexei Popyrin. Le jeune Australien le savait : s’il voulait se donner une chance d’exister, il se devait de bien servir. Ce qu’il fit… pendant trois jeux. Après un début de match verrouillé et pas si évident à gérer, Rafael Nadal profite d’un coup de mou de Popyrin pour breaker au meilleur des moments à 4/3. Le second set n’est ensuite qu’une formalité. Véritable rouleau compresseur, l’Espagnol a fait visiter le court à un adversaire incapable de tenir la cadence.

Sans solution pendant deux sets, Alexei Popyrin a su montrer plus de résistance dans la troisième manche. Plus opportuniste, l’Australien n’hésite pas à se propulser vers le filet et profite d’un peu de réussite, allant jusqu’à se procurer deux balles de set à 5/3 sur son service. Mais il craque alors complètement sous la pression. Une double faute et un smash dans le décor plus tard, les occasions sont passées… Il n’en fallait pas plus à Rafael Nadal pour recoller au score et s’imposer tranquillement dans le tie-break.

Cette victoire lance parfaitement l’Espagnol dans le tournoi. Or, si remporter un quatorzième titre ici Porte d’Auteuil peut déjà paraître incroyable, un autre record tout aussi prestigieux est en jeu : le nombre de titres en Grand Chelem. Aujourd’hui à égalité avec Roger Federer, chacun ayant 20 titres en Majeurs au compteur, Rafael Nadal pourrait rentrer encore en peu plus dans l’histoire s’il s’imposait cette année. «C’est vrai que maintenant, ce record est dans l’esprit de beaucoup de gens, le public, les journalistes…, acquiesce Carlos Moya. Mais on fait en sorte de dédramatiser. Et nous le faisons en n’en parlant pas, même s’il sait que c’est là. Rafa est très doué pour gérer la pression.»

Mais l’Espagnol n’a pas encore soulevé la fameuse Coupe des mousquetaires. Il n’a en effet pas bénéficié de la partie de tableau la plus clémente et, sauf surprise, devrait croiser le numéro 1 mondial, Novak Djokovic, dès les demi-finales. Ce dernier a quant à lui découvert les joies de la night session à huis clos. Dans un match d’un ennui mortel, le Le Djoker s’est imposé sans difficulté (6/2 6/4 6/2) face à l’Américain Tennys Sandgren (66e mondial), pourtant remonté à bloc. Malgré le silence de cathédrale qui régnait dans le stade, le Serbe a réussi à se plaindre de quelques éclats de voix à peine audibles depuis le court. Pas de quoi le déconcentrer pour autant.

Toujours aussi tranchant au retour, Novak Djokovic a rapidement breaké dans chaque set, s’assurant une qualification rapide pour le second tour. Il sera opposé à l’Uruguayen Pablo Cuevas (92e mondial), qui a éliminé Lucas Pouille en trois petits sets (6/3 6/1 6/3) un peu plus tôt dans la journée. De son côté, Rafael Nadal rencontrera au prochain tour Richard Gasquet, tombeur du jeune Hugo Gaston. Un adversaire qu’il lui sied plutôt bien puisque l’Espagnol n’a jamais perdu une seule rencontre en 16 confrontations.