Sa hanche a flanché. Rafael Nadal, tenant du titre, a été éliminé dès le deuxième tour de l’Open d’Australie par l’Américain Mackenzie McDonald, 65e joueur mondial. La rencontre s’est terminée sur le score de 6-4, 6-4, 7-5 ce mercredi à Melbourne. Dans le deuxième set, au bout d’une course, l’Espagnol de 36 ans a soudain grimacé en se tenant la hanche gauche. Le numéro 2 mondial a refusé d’abandonner. Mais il lui était devenu quasiment impossible de se déplacer et il n’a plus fait que tenir comme il a pu jusqu’à la défaite.

«Je ne pouvais pas frapper en revers, ni courir, mais je voulais finir le match. En tant que tenant du titre, je ne voulais pas abandonner», a déclaré Rafael Nadal quelques minutes après être sorti en boitant du court Rod Laver. L’Espagnol de 36 ans n’aura finalement fait que repousser de son mieux un dénouement inévitable. Il a tenté de ne rien montrer, mais ses proches savaient : au moment où il est sorti, à 3-5 dans le deuxième set, pour se faire manipuler la hanche, son épouse a versé quelques larmes et son coach Carlos Moya était clairement désabusé.

L’homme aux 22 titres du Grand Chelem a serré les dents jusqu’au bout, tentant le tout pour le tout sur quasiment chaque frappe afin d’écourter les échanges. Mais il n’y a pas eu de miracle. «En tant que tenant du titre, je ne voulais pas abandonner, je ne voulais pas sortir du court sur un abandon. Et c’est mieux comme ça : j’ai perdu, il n’y a rien à dire, mes félicitations à mon adversaire. C’est ça le sport.» En retour, McDonald a loué «un champion incroyable, qui n’abandonne jamais et même dans ces conditions, il est difficile à battre».

Mais après cette nouvelle blessure, Rafael Nadal reconnaît être «détruit mentalement». «Les trois dernières semaines avaient été plutôt positives, alors j’espère que cette blessure ne m’éloignera pas des courts trop longtemps parce qu’alors, il sera difficile de refaire tout le processus de récupération. Il n’y a pas que la récupération, il y a aussi tout le volume de travail qu’il faut fournir pour retrouver un niveau acceptable. Je suis passé par là trop de fois dans ma carrière… Je pense être encore capable de le faire, mais ce n’est pas facile.»

Msie à jour : à 11 h 22, avec les déclarations post-match de Rafael Nadal.