Le doute planait depuis la fin de son Roland Garros. Rafael Nadal a finalement décidé de jeter l’éponge pour Wimbledon (28 juin-11 juillet) et les Jeux olympiques (23 juillet-8 août). Touché physiquement après sa demi-finale épique face à Novak Djokovic, futur vainqueur de la compétition, l’Espagnol préfère se préserver pour la fin de la saison. «Ce n’est jamais une décision facile à prendre mais après avoir écouté mon corps et en avoir discuté avec mon équipe, je pense que c’est ce qu’il faut faire, explique-t-il ce jeudi sur Twitter. L’objectif est de prolonger ma carrière et de continuer à faire ce qui me rend heureux, c’est-à-dire jouer au plus haut niveau.»

Après sa défaite à Roland Garros la semaine dernière, le numéro 3 mondial avait exprimé ses doutes en conférence de presse sur sa participation pour la saison sur gazon et à Wimbledon (qu’il a remporté en 2008 et 2010) : «J’ai besoin de souffler un peu. Je n’ai plus 25, 26 ou 27 ans, maintenant j’en ai 35. Je dois voir comment je récupère, à tous les niveaux, et je déciderai si je joue à Londres ou pas. Je ne peux pas prendre cette décision maintenant, je n’ai ni l’état physique, ni la lucidité pour le faire.» Dimanche, Guy Forget, le directeur du Grand Chelem parisien, avait alors expliqué en conférence de presse que l’Espagnol était visiblement «touché physiquement» sur la fin du match. «Je ne pense pas que son âge ait quelque chose à voir avec ça. C’était plutôt une petite douleur au pied. Il a eu, une nouvelle fois, l’élégance de ne pas du tout en parler.»

Ce n’est pas la première fois que Rafael Nadal est coupé dans son élan à cause de son physique. Pieds, dos, abdominaux, poignet gauche, et surtout ses genoux qui l’ont éloigné plusieurs mois des courts… La liste de ses blessures est longue depuis le début de sa carrière. Le jeu de l’Espagnol, très exigeant physiquement, ne l’a pas épargné. Il est presque surprenant de le voir toujours évoluer au plus haut niveau à 35 ans. A l’instar de Roger Federer, 39 ans, qui a lui déclaré forfait à Roland Garros avant son huitième de finale face à l’Italien Matteo Berrettini pour être en forme pour Wimbledon, Rafael Nadal a préféré ne pas prendre de risque face à un calendrier perturbé par la crise sanitaire.

«Le fait qu’il n’y ait eu que deux semaines entre Roland Garros et Wimbledon n’a pas facilité la récupération de mon corps après la saison toujours exigeante sur terre battue, se justifie-t-il sur Twitter. Ces deux mois ont été marqués par de grands efforts et la décision que je prends est axée sur le moyen et le long terme.» L’Espagnol avait déjà dû déclarer forfait aux Jeux de Londres en 2012 en raison d’une blessure au genou. Lui qui, contrairement à d’autres joueurs, a toujours attaché de l’importance à cette compétition, avait remporté la médaille d’or en simple à Pékin en 2008 puis en double à Rio en 2016 avec son compatriote Marc Lopez. «Les JO ont toujours beaucoup compté dans ma carrière et ont été une priorité en tant que sportif, précise-t-il. J’y ai trouvé l’état d’esprit que tout sportif au monde souhaite connaître. J’ai eu la chance de le vivre intensément trois fois [2004, 2008 et 2016] et d’avoir eu l’honneur d’être le porte-drapeau de mon pays», à Rio en 2016. Cette année, les Jeux se feront sans lui, faisant perdre à l’Espagne une chance importante de médaille.