Quand on parle des carrières des sportifs, on évoque souvent la fin de la vingtaine comme l’âge idéal pour performer. C’est souvent là que les athlètes sont plus matures, tant physiquement que mentalement, et qu’ils accomplissent leurs plus grands exploits. Voilà pour la règle. Et puis, il y a les exceptions. L’Indien Fauja Singh en est une belle : le marathonien a atteint son «prime», comme disent les Américains, à plus de 90 ans. Il est mort à 114 ans, a annoncé son biographe ce mardi 15 juillet.

Fauja Singh avait été renversé la veille par un véhicule en traversant une route dans son district natal de Jalandhar, dans l’Etat du Penjab (Nord-Ouest). «Ma Tornade en turban [son surnom] n’est plus, a écrit Khushwant Singh sur son compte X. Repose en paix mon cher Fauja».

Né d’après sa famille le 1er avril 1911, à une époque où l’Inde faisait encore partie de l’Empire britannique, Fauja Singh s’était fait connaître près d’un siècle plus tard lorsqu’il s’est mis sérieusement à la course à pied après la mort d’un de ses cinq fils dans un accident sur un chantier au milieu des années 90. Son premier marathon, Singh le court en 2000, à l’âge de 89 ans, à Londres. D’après son entraîneur, la «Tornade en turban» pensait que la course ne faisait que 26 kilomètres, et non 26 miles (soit 42 kilomètres), ce qui ne l’a pas empêché d’en venir à bout en 6 heures et 54 minutes, battant au passage de près d’une heure le précédant record du monde des plus de 85 ans.

Fauja Singh a remis ça les années suivantes. Il a établi en 2003 à Toronto le record du monde de la distance chez les plus de 90 ans (5 h 40), puis en 2011, toujours à Toronto, la meilleure performance chez les plus de 100 ans (8 h 25). Le record n’était pas difficile à aller chercher : il lui suffisait de terminer les 42 kilomètres pour écrire l’histoire puisque aucun centenaire n’avait jamais couru de marathon. A l’époque, il assurait courir encore une quinzaine de kilomètres chaque jour. La légende dit qu’il puisait son énergie et sa vitalité de marches quotidiennes dans la campagne indienne et de la consommation régulière de laddu, une pâtisserie locale, et de lait caillé.

Il détient également le record du 100 mètres le plus rapide pour un centenaire, du 200 mètres, du 400 mètres, du 800 mètres, du 1 500 mètres, du mile, du 3 000 mètres et du 5 000 mètres. Rien que ça. Ses records n’ont cependant pas été homologués par le Guinness World Records faut de certificat de naissance – ils n’étaient pas conservés en Inde en 1911.

Ses performances à un âge si avancé lui ont valu une popularité mondiale. Par deux fois, il a porté la flamme olympique (en 2004 et en 2012). Il est également apparu dans une campagne de publicité d’Adidas avec David Beckham et Mohammed Ali.