Près de 15 300 espèces de poissons viennent d'être recensées à travers le globe par le programme de recensement de la vie marine, Census of Marine Life (COML), lancé en 2000. Une quête inachevée puisqu'il resterait 5 000 espèces de poissons marins à identifier et que l'inventaire des autres êtres océaniques ne fait que commencer.

Des mammifères jusqu'aux virus, en passant par les coraux, 210 000 formes de vie marine ont été décrites jusqu'ici. «Or les chercheurs américains estiment que 10 à 100 millions d'espèces peuplent les océans», explique Daniel Desbruyères, chercheur à l'Ifremer (1) et collaborateur du COML. «Une part importante de biosphère reste donc inconnue. L'homme a eu directement accès à seulement quelques centaines de kilomètres carrés de l'océan profond. Or, celui-ci s'étend sur quelque 307 millions de kilomètres carrés !»

Toute cette méconnaissance, ces formes de vie anonymes et ces fonds inconnus constituent sans doute un manque à gagner considérable car, correctement exploitée, la faune marine représente un véritable trésor. «C'est un potentiel énorme de richesse biologique pour l'humanité», souligne Daniel Desbruyères. Cette ressource naturelle est indispensable pour trouver de nou veaux médicaments (Libération du 25 octobre). Les milliers d'espèces qui viennent d'être découvertes intéressent la recherche pharmaceutique et industrielle.

Pour mieux évaluer le peuplement des mers, les scientifiques s'efforcent de comprendre la répartition géographique des poiss