Londres, de notre correspondant.

Les Britanniques porteurs de la forme humaine de la maladie de la vache folle pourraient être plus nombreux que prévu.

Prédictions. Une étude publiée vendredi par le Journal of Pathology suggère que jusqu'à 3 800 personnes pourraient avoir été exposées à l'agent pathogène responsable du nouveau variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (nvMCJ) et non quelques centaines comme le laissaient penser des travaux récents. A ce jour, 141 décès ont été attribués au nvMCJ au Royaume-Uni. Soit un bilan très inférieur aux sombres prédictions lancées lors de la découverte, il y a neuf ans, d'une transmission possible à l'homme de l'encéphalopathie spongiforme bovine. Depuis le pic atteint en 2000 (28 morts), la maladie tue chaque année un peu moins (18 en 2003). Récemment, des scientifiques de l'Imperial College de Londres ont estimé qu'elle ne devrait pas faire plus de 540 victimes au total. Mais, contrairement à ce que les chiffres semblent indiquer, elle pourrait ne pas être en régression. Des chercheurs de l'hôpital Derriford, à Plymouth, ont effectué des tests sur 12 674 amygdales ou appendices extraits lors d'opérations de routine à travers le royaume. Les organes appartenaient à des patients âgés de 20 à 29 ans, le groupe d'âge le plus exposé au nvMCJ. A trois reprises, des signes de prions ont été détectés. Rapporté à l'ensemble de la population britannique, cela représente 3 808 cas. Le professeur John Collinge, chef de l'unité de recherche sur l