Cadarache, envoyé spécial.

Depuis la croisière inaugurale du Titanic, on n'avait pas vu de transatlantique aussi spectaculaire. Lundi, à 20 h 15, heure française, deux navires chargés de 140 kg de plutonium de qualité militaire (de quoi fabriquer plus de vingt bombes atomiques) sont partis de Charleston, en Caroline-du-Sud. Destination : Cherbourg, France. Durée de la croisière : «Environ deux semaines», indique-t-on chez Areva, la société à laquelle est destiné le colis.

Le géant français de l'industrie nucléaire a toutes les raisons de se frotter les mains. Avec cette navigation à haut risque débute concrètement un énorme programme de recyclage qui va lui rapporter quelque 243 millions d'euros et surtout une éventuelle absolution américaine sur ses activités passées (tripatouillages nucléaires en tous genres, prolifération comprise). Ce programme américain, baptisé «Mox for Peace», consiste à convertir en combustible pour centrales nucléaires pas moins de 34 tonnes de plutonium extrait de missiles américains de la guerre froide. Histoire d'être sûr qu'il ne resservira plus. Coût total : 1,6 milliard d'euros. La transformation se fera aux Etats-Unis, dans une usine qui sera construite par Areva et ses associés américains.

Mais, avant, l'autorité de sûreté nucléaire américaine aimerait bien voir comment va se comporter ce supercombustible dans un réacteur nucléaire. Et pour essayer il faut une première «recharge», que les Etats-Unis ne sont pas encore en mesure de produire, mai