Une fois n'est pas coutume, une lueur d'espoir pointe sur le front de la grippe aviaire. Alors que la souche H5N1 vient de faire, au Vietnam, son 62e mort en Asie en vingt mois et que le virus progresse vers l'Ouest via la Sibérie, la mise au point d'un vaccin susceptible de protéger l'homme d'une éventuelle pandémie semble en bonne voie. Dimanche, le Washington Post et le New York Times révélaient les résultats encourageants d'un premier essai clinique mené par l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses avec un vaccin développé par le labo français Sanofi Pasteur. Conduit sur un groupe de volontaires en bonne santé, il a permis de provoquer chez les sujets inoculés une réponse immunitaire efficace contre le virus H5N1, du moins celui qui circule actuellement chez les oiseaux.

Cet essai constitue une première étape indispensable dans la lutte contre la dissémination d'une souche émergente de H5N1 capable de passer d'homme à homme. En effet, si un tel virus émerge un jour, ce que les spécialistes redoutent, «il faudra être prêt à l'inclure très vite dans un programme de fabrication de vaccin», note Jean-Claude Manuguera de l'Institut Pasteur. «Etre prêt, souligne ce spécialiste de la grippe, c'est être capable de produire des dizaines de millions de doses en l'espace de quelques mois à partir d'une souche qui sera probablement proche de celle circulant actuellement.»

L'essai mené aux Etats-Unis est destiné à vérifier, avec la souche H5N1 comme «mod