La «maladie du sommeil» (ou trypanosomiase humaine) évoque immédiatement la mouche tsé-tsé qui sévit en Afrique et transmet ce parasite. On l'appelle «maladie de Chagas» en Amérique du Sud. Une nouvelle forme de cette affection vient d'être découverte en Inde, sur un continent où elle n'existait pas jusque-là.

Un fermier de Shivani, un village au centre du pays, a été infecté par un trypanosome non identifié. Il a développé une forte fièvre durant cinq mois. A la demande de l'OMS et des autorités médicales indiennes, Philippe Truc, chercheur à l'Institut de recherche pour le développement (IRD), a analysé les parasites contenus dans le sang du malade et découvert qu'il s'agissait de Trypanosoma evansi, un parasite qui ne touche en principe que les animaux, notamment les bovins et les chameaux. «Trouver ce parasite comme seul responsable d'une pathologie chez l'homme, ce n'est pas normal, explique le chercheur, mais nous cherchons pourquoi il est là. Il se peut qu'il s'agisse d'un cas atypique.»

L'homme est en effet arrivé à l'hôpital avec une plaie à la main: il a pu être contaminé directement au contact d'un animal infecté. Il se peut aussi qu'un insecte vecteur en soit responsable. Seule la présence d'autres cas humains pourrait faire suspecter un phénomène émergeant. Une enquête est menée.

Aujourd'hui, en Afrique, soixante millions de personnes sont exposées à l'affection, surtout dans les pays en guerre. «C'est une maladie négligée, estime Philippe Truc, qui pourtant a rega