La calotte groenlandaise gagne de la masse grâce à la neige qui tombe sur elle... mais en perd par ses bords où des fleuves de glace se déversent dans l'océan. Dans un climat réchauffé, quel processus va dominer l'autre ? Cette énorme masse de glace, haute de 3 km, s'étend sur une surface de 1,7 million de km2. Sa disparition hisserait le niveau marin de 6 mètres... bouleversant la vie de centaines de millions d'hommes. Jusqu'à présent, les glaciologues avaient tendance à miser sur les précipitations. Et à repousser loin ­ mille ans au moins ­ la disparition de la calotte groenlandaise. Aujourd'hui, dans Science, un article trouble cette vision rassurante et met en question les prévisions du niveau océanique à l'échelle du siècle.

Estimer. Eric Rignot, jeune chercheur formé à l'Ecole centrale de Paris, poursuit une brillante carrière d'analyste de données satellitaires en interférométrie radar des calottes antarctique et groenlandaise à la Nasa. Avec Pannir Kanagaratnam, il s'est penché sur les données du satellite Radarsat-1 canadien en 2000 et 2005 ainsi que sur celles d'ERS-1, ERS-2 et Envisat, trois satellites radars européens, en 1996 et 2004. Toutes données confrontées à des études complexes de dynamique des glaciers pour réaliser la première étude tenant compte des changements récents de la vitesse de déplacement des glaciers pour estimer la masse perdue chaque année. Bilan : ça glisse sur les bords, surtout dans le sud-est du Groenland, et de plus en plus vite.

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