Au XXe siècle, le niveau des océans a été sous le contrôle... du Krakatoa. En 1883, une gigantesque éruption du volcan indonésien propulsait dans la haute atmosphère d'énormes quantités de poussières qui allaient, durant plusieurs années, refroidir la Terre et provoquer de magnifiques couchers de soleil. Des océanographes viennent de démontrer que l'éruption a aussi influencé le niveau marin durant presque tout le XXe siècle (1).

La démonstration a pris le chemin d'une série de simulations sur ordinateurs, utilisant douze modèles différents représentant le fonctionnement du couple océan-atmosphère. Les scientifiques ont simulé la période 1880-2000 de deux manières. Une série de six qui incluait toutes les causes de variations connues du niveau marin (effet de serre, activité solaire, aérosols sulfatés et volcaniques, dont ceux du Krakatoa). Et une autre série qui ne tenait pas compte des aérosols volcaniques.

La comparaison des deux séries montre que l'effet refroidissant des aérosols volcaniques a pénétré petit à petit dans les profondeurs océaniques, alors qu'il disparaissait de l'atmosphère. Du coup, le niveau marin mondial ­ déterminé en grande partie par la température de l'eau qui se dilate en chauffant ­ a subi cette influence durant de longues décennies. A l'inverse, lors de l'éruption du Pinatubo, en 1991, «comparable en terme de forçage radiatif» (son effet sur le rayonnement solaire, ndlr), expliquent les scientifiques, l'influence refroidissante des aérosols a rapi