Au-delà des frontières, économie sociale et énergie font (très) bon ménage. La preuve en Belgique avec Ecopower, une petite coopérative partie de rien en 1991. Aujourd'hui, elle fait la nique au géant Electrabel - filiale de Suez - en proposant les tarifs d'électricité les plus bas du marché belge. Ainsi, pour trois personnes dans un ménage consommant 3 500 kWh annuels, la facture s'élève à 434 euros, contre 578 euros chez le concurrent institutionnel. «Nous vendons à prix coûtant», prévient son fondateur, Dirk Vansintjan.
Comment une coopérative a-t-elle réussi ce tour de force ? En progressant par étapes. Le déclic survient en 1985 lorsque cet activiste de l'écologie rachète un moulin à eau du XIIe siècle en bord de rivière avec une bande d'amis. Ils installent une turbine. La révélation est là : on peut produire l'électricité que l'on consomme et s'affranchir des grands réseaux centralisés. Dirk Vansintjan crée alors Ecopower et, en 1999, rafle un appel d'offres de la municipalité d'Eeklo, en Flandre, au nez et à la barbe d'Electrabel. Les trois éoliennes fournissent alors l'électricité de 2 500 personnes.
Effet boule de neige oblige, Gand, Louvain, puis d’autres villes s’intéressent au modèle. Aujourd’hui, la coopérative gère quinze éoliennes, une centrale de cogénération chaleur-électricité à l’huile de colza et se lance progressivement dans le photovoltaïque.
Les 15 000 membres sociétaires d'Ecopower disposent en moyenne de trois parts à 250 euros chacun