Éviter que l'année du tigre en Chine ne soit celle de sa disparition. C'est l'objectif de la Société pour la préservation de la vie sauvage, un groupe environnemental basé aux États-Unis, et dont la directrice du programme chinois a mis en garde lundi contre l'extinction du tigre dans le pays.

Alors que le nouvel an chinois approche, Xie Yan a souligné lors d'une conférence de presse que les tigres étaient encore très présents il y a vingt ans. Mais selon des statistiques de l'an 2000, il resterait seulement une quinzaine de tigres du Bengale au Tibet, 10 tigres d'Indochine dans le sud-ouest du pays et une vingtaine de tigres de Sibérie dans le Nord-est.

Le tigre du Sud de la Chine pourrait déjà avoir disparu. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), aucun n'a été aperçu depuis la fin des années 70 alors qu'ils étaient encore quelque 4.000 dans les années 50.

Leur rapide disparition est à attribuer à la chasse mais aussi à la dégradation de leur environnement naturel. Si la Chine a banni le commerce d'os de tigres et autres produits similaires en 1993, elle n'a pas su éradiquer le braconnage, selon les experts.

Mais «l'an dernier pour la première fois j'ai repris confiance face au soutien» des autorités, a affirmé Xie Yan. «La gestion des réserves naturelles s'améliore et on voit de la compréhension dans les communautés locales. J'espère donc que l'année du Tigre va marquer un tournant pour sa préservation en Chine», a-t-elle lancé.

L'espoir se focalise sur