Deux fois par an, Koos Pretorius prélève des échantillons d'eau dans l'est de la province de Mpumalanga, haut plateau couvert de lacs et de marais et riche région agricole. Avec son physique de colosse, ce paysan afrikaner de la bourgade de Belfast a engagé un combat titanesque contre la prolifération des mines de charbon. «La province du Mpumalanga a reçu 5 200 demandes de permis d'exploration et 470 autres pour entamer la production, dit-il. Il y a une ruée dans l'est de la province, où 80 nouveaux sites miniers ont été ouverts.» L'Afrique du Sud est en train de construire les troisième et quatrième plus grandes centrales au charbon du monde. Le pays produit 80 % de son électricité grâce au combustible noir et exporte en Chine et en Europe. Il est le 14^e plus gros émetteur de gaz à effet de serre de la planète.

Filons. Dans l'est du Mpumalanga, le charbon abonde à faible profondeur. Mais c'est une région écologiquement très sensible, qui abrite les sources des fleuves Vaal, Komati et Olifant. Pendant cent ans, les compagnies ont préféré exploiter les filons de l'ouest du Mpumalanga, où 42 mines fournissent 80 % du charbon sud-africain. Mais, en 2004, une loi a tout changé : désormais, les compagnies peuvent perdre les droits d'exploration si elles ne les utilisent pas dans les deux ans. «Elles se sont donc empressées de conclure des accords avec les nouveaux opérateurs noirs, explique Koos. Comme cela, elles