Des travaux de pompage de la poche d'eau située sous un glacier du massif du Mont-Blanc ont débuté  ce mercredi. Une périlleuse entreprise destinée à éviter une inondation de la vallée de Saint-Gervais.

Après le forage réalisé mardi, une poignée d'hommes s'efforçaient à la mi-journée de faire fondre 40 mètres d'épaisseur de glace avec de l'eau chaude, à 3.200 mètres d'altitude, pour installer une première pompe d'une capacité de 50 m3/heure, espérant faire jaillir de l'eau avant le soir.

«Ces premiers mètres cubes sont les plus importants, ils vont permettre de sécuriser le chantier en faisant descendre la pression» dans la poche d'eau, a souligné le maître d'oeuvre, Nicolas Karr, chef du service de Restauration des terrains de montagne.

Ce forage vise une cavité de 25.000 m3, seule partie de la poche de 65.000 m3 à avoir été localisée avec précision. Mais le glaciologue Christian Vincent, du CNRS, espère «qu'en pompant ici on va pouvoir collecter l'eau qui se situe dans les autres cavités», par un jeu de vases communicants, pour la déverser dans les trois «égouttoirs» placés sur un glacier voisin.

D'ici la fin de la semaine, trois autres pompes d'une capacité de 80 m3 chacune vont être acheminées par hélicoptère sur le glacier de Tête-Rousse, à 3.200 mètres d'altitude, situé sur la voie normale d'ascension du Mont-Blanc et fréquenté par de nombreux touristes.

Elles fonctionneront 24 heures sur 24 jusqu'à la mi-octobre et mobilise