Les pêcheurs ayant participé aux opérations de nettoyage de la pire marée noire de l'histoire espagnole fin 2002, après le naufrage du pétrolier Prestige, présentent des modifications de leur ADN et des problèmes pulmonaires, selon une étude publiée mardi.

L'étude, menée par des chercheurs espagnols entre septembre 2004 et février 2005 auprès de 501 marins-pêcheurs ayant participé au nettoyage et 177 ne l'ayant pas fait, a été publiée dans la revue américaine Annals of Internal Medicine.

Elle montre que «les pêcheurs espagnols ayant participé au nettoyage de la marée noire sur les côtes ont une plus grande fréquence de symptômes respiratoires (...) et des altérations chromosomiques dans les lymphocytes, par comparaison avec ceux qui n'ont pas participé au nettoyage».

Les «dommages» observés sur les lymphocytes sont susceptibles d'entraîner un «risque accru de cancer», selon l'étude. Néanmoins, «l'étude ne prouve pas que l'exposition (aux nappes de) pétrole a causé ces anomalies», préviennent les chercheurs.

«Ses conclusions ne peuvent donc prédire les effets que pourraient avoir d'autres marées noires, comme celle du Golfe du Mexique, sur les individus qui y seraient exposés», poursuivent-ils. L'étude estime toutefois que «l'exposition aux sédiments de pétrole, même sur une courte période, peut avoir des effets né