Cette nuit, peu après 23 heures (à Paris), Ariane rugira pour la 200e fois sur l'astroport européen de Kourou, en Guyane française. Deux cents fois depuis ce mois de décembre 1979 qui vit la fusée emprunter le chemin des étoiles. Un chiffre rond, «symbole et démonstration d'un formidable succès collectif de l'Europe technologique et industrielle», explique Jean-Yves Le Gall, le PDG d'Arianespace. Prudent, il attendra la fin des opérations pour déguster le punch guyanais de rigueur.
Gourmandes. A vol symbolique, cargaison exceptionnelle. Sous la coiffe d'Ariane se trouve un véhicule spatial autonome de 20 tonnes, le Johannes-Kepler, la plus lourde charge jamais lancée par Ariane. Un cargo puissant et malin, capable de rallier par ses propres moteurs la Station spatiale internationale et de s'y amarrer tout seul, huit jours après sa mise en orbite, en visant avec précision le port d'attache du module russe Zvezda.
En 2008, son premier cargo, baptisé Jules-Verne, avait permis à l’Agence spatiale européenne (ESA) de prouver à la Nasa et à Roscosmos (son homologue russe) que le vaisseau européen pouvait rejoindre la station et s’y amarrer en toute sécurité. Une démonstration indispensable, réalisée au prix de nombreuses manœuvres gourmandes en carburant. Avec Kepler, une autre histoire commence.
Ce cargo est «le premier exemplaire d'une production en série», explique Olivier de la Bourdonnaye, de la société Astrium, le constructeur du ca