Un manchot empereur, devenu une star en Nouvelle-Zélande après s'être perdu à des milliers de kilomètres de sa colonie, va retrouver les siens lundi, accompagné de sa propre équipe médicale et au terme de deux mois d'un régime spécial à base de milk-shake au poisson.

L'animal avait été retrouvé mi-juin sur une plage près de Wellington, affaibli, amaigri et à plus de 3.000 kilomètres de son lieu de vie habituel, l'Antarctique.

Sa présence avait stupéfait les experts, qui ne peuvent citer qu'un seul précédent, et captivé le public, qui a suivi jour après jour sa convalescence.

"Le niveau d'intérêt a été incroyable, pas seulement à Wellington ou en Nouvelle-Zélande, mais dans le monde entier", assure Lisa Argilla, responsable de l'équipe vétérinaire du zoo de la capitale néo-zélandaise.

Au départ, les vétérinaires espéraient que le manchot empereur serait assez costaud pour repartir à la nage vers l'océan Austral. Mais il est vite apparu qu'il mourrait si on ne l'aidait pas, car il commençait à manger du sable --qu'il prenait pour de la neige-- pour tenter de refroidir son corps.

Surnommé Happy Feet, du nom d'un célèbre dessin animé de 2006 sur un manchot qui danse, l'oiseau avait été opéré par un chirurgien qui lui avait nettoyé l'estomac.

Abrité dans une pièce froide du zoo de Wellington régulièrement approvisionnée en blocs de glace pour recréer les conditions de l'Antarctique, Happy Feet a été nourri de milk-shakes à base de filets de saumon.

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