Cette fois, Mars va recevoir du lourd. Le robot mobile que la Nasa doit lancer samedi en direction de la «planète rouge» est en effet bien plus gros, plus puissant et mieux équipé que ses prédécesseurs - le petit Sojourner en 1997, puis les jumeaux Spirit et Opportunity arrivés sur Mars en 2004. Alimenté en électricité par un générateur de 4,8 kg de plutonium 238, lourd de 900 kg, culminant à deux mètres de haut, Curiosity a l’allure d’une petite voiture. Il doit rouler pendant deux ans minimum - à 200 mètres par jour - dans le désert froid (entre - 90°C et 0°C) et sec du cratère Gale, situé tout près de l’équateur martien.

Sa mission, d’un coût total de 2,5 milliards de dollars (1,8 milliard d’euros) ? Déterminer si cette région a connu des conditions favorables à l’apparition de la vie, en particulier de l’eau en abondance sous forme liquide. Grâce aux robots envoyés en orbite et sur la planète, l’histoire de Mars se révèle petit à petit. Aujourd’hui, les sondes Mars Odyssey (2001) et Mars Reconnaissance Orbiter (2006) fonctionnent toujours, ainsi que le petit rover Opportunity (170 kg), qui a déjà parcouru 34 kilomètres dans la plaine de Meridiani.

Les planétologues savent désormais que si Mars a connu des conditions favorables (plus chaudes et humides) à une évolution chimique vers la vie, c’est vraiment dans les périodes reculées de son histoire, il y a plus de 3,7 milliards d’années, lorsque des argiles repérées par l’instrument Omega de la sonde européenne Mars Express,