L’ogre qui gît au centre de la Voie lactée, un trou noir supermassif, va bientôt rugir. De plaisir, lors d’un bon repas. Et inonder de rayons X et gamma le cœur de notre galaxie.
Les astrophysiciens en trépignent d'impatience, car le géant - 4 millions de fois notre Soleil - dort, faute de nourriture, depuis l'arrivée des télescopes puissants de l'astrophysique du XXe siècle. Mais cette diète discrète se termine, car de la nourriture s'approche, sous la forme d'un vaste nuage froid de poussières et de gaz, d'une masse égale à trois fois celle de la Terre.
Happée. Depuis sept ans, des astrophysiciens suivent le mouvement de cette masse. Ils ont vu sa trajectoire se courber sous l'attraction croissante du trou noir au fur et à mesure de l'approche. Le nuage commence déjà à se disloquer et sa vitesse a doublé, à près de 8 millions de kilomètres par heure. En 2013, le nuage passera à 40 milliards de kilomètres du trou noir. Assez près pour qu'une partie, au moins, soit happée par le monstre et s'y précipite. Chauffés à blanc par cette chute de plus en plus rapide, gaz et poussières vont émettre des flots de rayons X et de photons gamma. Ils seront très visibles pour les télescopes des Terriens, à 27 000 années-lumière. Puis la matière sera engloutie par le trou noir et disparaîtra derrière ce que les astrophysiciens ont baptisé «l'horizon des événements». Une manière subtile d'avouer que l'on ne sait rien de ce qui s'y passe.
Cette histoire ne sera publi