Le Japon a annoncé vendredi la fin de sa campagne annuelle de pêche à la baleine dans l'Antarctique, avec un tiers seulement du nombre de cétacés qu'il comptait capturer, en raison des «actes de sabotage» des militants écologistes.

L'Agence des pêches nippone a indiqué que la flotte avait pris le chemin du retour «comme prévu», mais a reconnu que les prises avaient été bien inférieures aux objectifs fixés.

Les baleiniers, partis du Japon en décembre, ont capturé 266 baleines de Minke et un rorqual, a précisé l'Agence, soit moins d'un tiers des quelque 900 cétacés qu'ils comptaient tuer pendant cette saison de pêche.

«Les prises ont été inférieures à ce qui avait été prévu en raison des conditions climatiques et des actes de sabotage perpétrés par des militants», a-t-elle expliqué. «Il y a eu incontestablement des campagnes de sabotage derrière ces chiffres.»

Les militants de l'association de défense de l'environnement Sea Shepherd, basée aux Etats-Unis, ont poursuivi comme chaque année les baleiniers nippons à bord de leurs propres navires pour empêcher la capture des cétacés, en lançant des bombes puantes et en bloquant les hélices à l'aide de filins.

L'an dernier, le Japon avait été contraint d'interrompre prématurément sa campagne de pêche à cause du harcèlement des militants écologistes, après avoir capturé seulement 172 baleines, soit un cinquième de leur objectif.

Officiellement, les activités de la flotte nippone dans l'Anta