Le géant pétrolier français Total luttait mardi contre une importante fuite de gaz sur une de ses plate formes en mer du Nord, qui a entraîné la mise en place d’une zone d’exclusion maritime et aérienne et l’évacuation par précaution de plus de 300 personnes.

La fuite sur la plate-forme du gisement d'Elgin, à environ 240 kilomètres au large de la ville écossaise d'Aberdeen, représente d'ores et déjà «le plus gros incident pour Total en mer du Nord depuis au moins dix ans», a indiqué à l'AFP un porte-parole de la compagnie de la compagnie, Brian O'Neill.

Déclenchant un plan d'urgence, le groupe a fait appel à des experts venus de France et à «d'autres spécialistes» pour tenter de circonscrire la fuite, détectée dimanche.

Mais un de ses représentants a estimé qu'il faudrait peut-être compter jusqu'à six mois pour en venir à bout. La compagnie a reconnu dans un communiqué en fin d'après-midi que la fuite «persistait».

La perspective d’un incident majeur a fait lourdement chuter le titre à la Bourse de Paris qui perdait 5,96% à 38,56 euros à la fermeture, dans un marché en recul de 0,92%.

Une zone d’exclusion maritime de 2 milles (3,7 km) a été mise en place autour de la plate-forme tandis que les avions et hélicoptères ont été interdits de survol.

«La zone d'exclusion permet aux équipes qui interviennent sur la fuite de travailler en toute sécurité», a expliqué une porte-parole des garde-côtes.

La fuite a dégagé un nuage de gaz sur la zone, qui peut