Un chalutier géant, un des plus gros au monde, devait être provisoirement interdit de pêche dans les eaux australiennes, une décision saluée mardi par Greenpeace qui l’accuse de surpêche au large de la côte ouest de l’Afrique.

Le navire-usine de 9 500 tonnes, qui battait d'abord pavillon lituanien sous le nom de FV Margiris, récemment passé sous pavillon australien et rebaptisé Abel Tasman, se trouve depuis la fin août à Port Lincoln, dans le sud de l'Australie.

Alerté par les écologistes, le ministre de l'Environnement Tony Burke a cherché les moyens d'empêcher le Margiris de lancer une campagne de pêche au large de la Tasmanie mais, en l'état, la législation ne le lui permet pas. Le ministre devait donc présenter mardi au Parlement un nouveau projet de loi étendant ses pouvoirs. Sauf surprise, il devrait être voté.

«Il y a des risques que je ne suis pas prêt à prendre», s'est justifié Tony Burke. «On n'a jamais vu de bateau de pêche de cette capacité en Australie et la Loi sur la Protection de l'Environnement et la Conservation de la Biodiversité doit être revue pour en tenir compte», a-t-il ajouté.

La nouvelle loi tiendrait le Abel Tasman à distance des eaux australiennes le temps que des experts évaluent l'impact de son activité sur la faune marine, en particulier sur les dauphins, phoques et lions de mer qui peuvent finir «accidentellement» dans ses filets.

L’Autorité australienne de gestion de la pêche (AFMA) estime de s