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Avant de conquérir l'Himalaya, l'homme a envoyé des métaux lourds sur ses glaciers. Voilà le résultat d'une étude scientifique parue dans PNAS.

Les chercheurs ont exploité un carottage réalisé sur glacier de Dasuopu, en… 1997 ! Conservé dans les frigos de l’université de l’Ohio, il sert de base pour beaucoup de recherches sur les glaciers de montagne.

Cet échantillon a permis d’analyser les traces présentes dans la glace déposée de 1499 à 1992. Les résultats sont éloquents. Pour plusieurs composés toxiques, comme le cadmium, le chromium, le nickel ou encore le zinc, les concentrations montent au-dessus des normes à partir de 1780 environ. Soit le début de la révolution industrielle et bien avant que les premiers alpinistes ne grimpent les 7 200 mètres qui les séparent du glacier.

Ces métaux sont des produits de la combustion du charbon mais aussi des larges feux de forêts, qui se sont multipliés au XIX^e siècle. En langage scientifique, cela donne la conclusion suivante : «Nous suggérons que cette contamination était la conséquence du transport à longue distance et du dépôt humide de cendres volantes provenant de la combustion du charbon (probablement d'Europe occidentale où il a été presque entièrement produit