L'ONU a fixé à ce mardi 12 octobre la naissance du six milliardième humain. On retiendra cette date ­ même si elle est pour une bonne part arbitraire ­ parce qu'elle précède de quelques semaines le passage à l'an 2000. On franchit un seuil à la fois élevé mais bien moins pire que ce que certains démographes l'ont prédit.

Cinq écrivains vont nous accompagner cette semaine en adressant chaque jour une lettre à ce nouveau contemporain. Salman Rushdie lance la série et son texte, comme il se doit, est déjà l'objet d'une polémique. En effet, au départ l'initiative avait été lancée par une maison d'édition hollandaise, Podium, en collaboration avec l'ONU, dont le secrétaire général Kofi Annan devait écrire une préface aux quatorze textes. Prenant connaissance du texte que vous lirez ci-contre, il s'inquiéta des protestations prévisibles des islamistes face à cette profession de foi laïque et humaniste de l'auteur des Versets sataniques. Il renonça donc. Mais le livre «Letters to the Six Billionth World Citizen» (ISBN 90-5759-213-4) existe quand même. On peut le commander sur www. bol. com et www. boeknet. nl.

Cher petit six milliardième individu vivant,

Te voilà maintenant membre de l'espèce humaine, célèbre pour sa curiosité, et il ne se passera pas beaucoup de temps avant que tu commences à te poser les questions à 264 000 dollars, avec lesquelles, nous les 5 999 999 999 autres individus, nous nous débattons depuis des lustres: Comment sommes-nous arrivés ici?

Et maintenant que nou