L'économie européenne semble avoir adopté un cycle de trente ans.

Trente années de vaches grasses après la Seconde Guerre mondiale. Presque trente années de vaches maigres depuis. Le temps des vaches grasses est-il revenu?

La modestie s'impose avant toute tentative de réponse: l'expansion économique qui suivit la Seconde Guerre mondiale n'avait pas été prévue. Les experts du moment prévoyaient un excès d'épargne et évoquaient un risque de dépression. Même aujourd'hui, les raisons profondes de l'expansion ­ comment les économies qui avaient végété avant la guerre se transformèrent en tigres de croissance après ­ restent largement mystérieuses.

Le ralentissement, qui débuta dans les années 1970, n'avait pas non plus été prévu. La première réaction au choc pétrolier fut de penser qu'il s'agissait d'un incident de parcours. Il fallut près de vingt ans aux gouvernements pour réaliser que le taux de croissance avait durablement diminué, que le chômage ne disparaîtrait pas du jour au lendemain, et qu'il leur fallait modifier leurs politiques. Là aussi, même a posteriori, les raisons du ralentissement restent largement mystérieuses.

Est-on au bord d'un troisième tournant, cette fois pour le meilleur? Je le crois. Mon optimisme n'est fondé ni sur l'expansion américaine, ni sur la «nouvelle économie», ni sur l'euphorie boursière. L'expansion américaine des années 1990 est impressionnante mais pas extravagante. Elle est le résultat de beaucoup de talent de la part de la Banque centrale (