Pas la peine de chercher dans le livre de Pierre Lorrain les raisons de «la mystérieuse ascension de Vladimir Poutine». Bien que ce soit son titre, l'ouvrage, le premier en français sur le président russe, traite essentiellement de l'irrésistible déclin de l'URSS et de ses gérontes, et du chaos de la transition. Comme si l'auteur avait été bien en peine de trouver, derrière le masque énigmatique, quelque mystère à la fulgurante ascension de Vladimir Poutine, un quasi-inconnu six mois avant son élection triomphale en mars dernier.

«En fait, écrit Pierre Lorrain qui fut le traducteur des mémoires de Gorbatchev, M. Poutine ne devait son ascension qu'à un concours de circonstances: il était, comme disent les Anglo-Saxons, "the right man at the right place".» Et si tout le prétendu «mystère» se trouvait résumé là, dans cette formidable capacité d'adaptation et ce talent à apparaître au moment voulu comme l'homme de la situation? Très vite, avec l'effondrement de l'URSS, le lieutenant-colonel du KGB Vladimir Poutine comprend que le régime n'a plus d'avenir. Il rejoint les démocrates. A tous les postes qu'il va occuper, discret et efficace, il gagne la confiance de ses chefs. Au point qu'à l'été 1999, Boris Eltsine, aux abois, qui a déjà usé quatre Premiers ministres en dix-sept mois, voit en lui l'homme providentiel.

Bien que l'auteur avoue personnellement avoir une «opinion très mitigée» de Poutine («sa conception du pouvoir n'est pas adaptée à l'époque», dit-il, et «il a instrumen