L'économie est-elle une science? Existe-t-il des lois en économie comme il en existe en physique? Ces questions qui divisent les économistes comme les épistémologues ont d'importantes implications tant pour l'enseignement de cette discipline que pour la place des économistes dans la cité. Par exemple, est-il légitime d'affirmer: «Une augmentation du salaire minimum conduit nécessairement à une diminution de l'emploi chez les travailleurs les moins qualifiés»? A ces trois questions, il faut répondre non.

La «loi du salaire minimum» est un exemple particulièrement intéressant, non seulement parce qu'elle s'est trouvée au centre du débat récent sur les bas salaires, mais également parce qu'elle fait partie des rares propositions qui peuvent prétendre au statut de «loi économique». Selon un sondage, 90 % des économistes la croient vraie. En effet, ne s'agit-il pas simplement de remarquer que lorsque le prix d'un bien augmente, sa demande diminue? On ne peut imaginer vérité économique plus élémentaire. Malheureusement, David Card et Alan Krueger ont constaté, lors de diverses expériences nord-américaines d'augmentation du salaire minimum, que l'emploi chez les salariés les plus défavorisés avait augmenté ou était resté stable. Ils ne trouvent pas l'effet négatif prévu par cette «loi». D'ailleurs, pour qui a un peu de mémoire, Malinvaud avait exhibé à la fin des années 70 une configuration macroéconomique, ce qu'il appelait «le chômage keynésien», dans laquelle «lorsque le taux de