Début 1995, plus de 3,9 millions de personnes utilisaient, à la

campagne, une eau courante régulièrement contaminée par des matières fécales: c'est ce qu'affirme Françoise Nowak, dans un livre à paraître aujourd'hui, Ie Prix de l'eau (1). Cet ouvrage met en lumière les nombreuses défaillances de la qualité de l'eau relevées en milieu rural. Explications de l'auteur.

Si l'on en croit votre enquête, il serait plus risqué de boire l'eau du robinet à la campagne qu'en ville.

Dans certains endroits et à certains moments, c'est même déconseillé. Les concentrations microbiennes hors norme y arrivent en tête des pollutions constatées dans l'eau du robinet. Au début de l'année, 3.350 collectivités rurales (2) délivraient régulièrement une eau contaminée par des germes fécaux à 3,9 millions d'individus, dont une forte proportion réside dans une petite vingtaine de départements (3). Ces chiffres encore officieux sont puisés dans l'inventaire sur les services publics d'eau des 34.000 communes dites «non urbaines», réalisé actuellement par le ministère de l'Agriculture.

Cette contamination est-elle dangereuse? Elle peut, selon la Direction générale de la santé, provoquer des gastro-entérites, particulièrement problématiques chez les populations à risque (enfants en bas âge, personnes âgées ou immunodéprimées). De plus, ces personnes sont encore plus vulnérables lorsqu'elles sont soumises à cette agression de façon ponctuelle, à l'occasion d'un séjour en vacances, par exemple... Ces concen