Catherine n'en est pas encore revenue. Trente-six heures après son

accouchement à la maternité de l'hôpital parisien Robert-Debré, elle s'est retrouvée chez elle, avec son bébé et ses bagages. Ce n'était pas franchement une surprise: on l'avait prévenue, et elle n'avait pas trouvé de place ailleurs.

Catherine n'a pas eu de chance, car, en matière d'accouchements, la France occupe une place à part dans les pays développés. Accoucher dans une maternité ultramoderne, bénéficier des derniers progrès de la technique, rester dans le même service et se reposer une semaine, en étant totalement prise en charge avec son bébé: c'est un privilège que la France est un des derniers pays au monde à offrir aux jeunes mamans. Malgré les restrictions budgétaires et les études qui montrent qu'une maman et un bébé bien surveillés peuvent rentrer à la maison très vite après une naissance.

Pourtant, ce privilège semble en voie de disparition. Quelques rares cliniques françaises continuent à garder les femmes une semaine entière. Partout, les durées de séjour s'étiolent après la naissance: cinq jours à Saint-Vincent-de-Paul, cinq jours à la clinique des Bleuets, quatre jours à Port-Royal, trois jours à la maternité de Créteil. La province s'y met aussi: cinq jours à l'hôpital de Mulhouse, quatre jours à la maternité d'Orléans... Mais même avec ces séjours rétrécis, la France reste très au-delà des durées de séjour internationales, d'autant que, malgré ses caisses vides, la Sécurité sociale continue