Les airbags sont-ils dangereux? La question, a priori saugrenue, est

pourtant posée publiquement outre-Atlantique depuis la publication des dernières statistiques de l'administration américaine pour la sécurité routière (NHTSA). Selon cet organisme, l'ouverture du coussin gonflable pourrait être fatale aux enfants et aux personnes de petite taille (moins de 1,60m): 28 enfants et 19 adultes ont été tués ces deux dernières années par le déploiement d'un airbag. Au pays des 35 millions de sacs à air, l'annonce fait son effet. D'autant que l'engin y sera obligatoire au 1er janvier 1998 sur toutes les voitures neuves.

Aux Etats-Unis, le port de la ceinture de sécurité n'est pas la règle. Dix Etats n'ont pas encore rendu son usage obligatoire, et la tolérance pour le non port de ceinture est maximale sur tout le territoire. «En France, la situation est très différente, dit Farid Bendjellal, ingénieur au service des études et des essais de Renault. Le réflexe de la ceinture de sécurité est beaucoup mieux intégré.» Lorsqu'un accident suivi d'un choc se produit, l'occupant de la voiture glisse vers l'avant et son visage est projeté contre l'airbag, lequel se déploye à 300 km/h: son ouverture, extrêmement violente et rapide, n'a rien à voir avec le mol dégonflement d'une bouée de plage. L'opération, un big bang qui libère l'azote dans une poche de 36 litres, s'effectue en trente millièmes de seconde.

Pour éviter l'effet de rebond qui risquerait de renvoyer l'occupant vers son siège au r