Son premier livre a été un best-seller et l'a rendu célèbre aux

Etats-Unis: Gay New York, paru en 1994, était une étude historique sur «le sexe, la culture urbaine et la naissance d'un monde homosexuel masculin entre 1890 et 1940» (1). George Chauncey a reçu, pour cette recherche, les deux prix prestigieux d'histoire américaine: le Turner Award, décerné à un premier livre d'histoire, et le Curti Award, attribué au meilleur livre d'histoire sociale. Une consécration pour ce jeune professeur (42 ans) de l'université de Chicago, qui y voit un signe du changement des mentalités: «Il y a cinq ans, je n'aurais pas eu ces prix. Aujourd'hui, en Amérique, on commence à comprendre que la sexualité et l'homosexualité sont des aspects importants, indispensables, de la recherche historique.»

Gay New York a d'abord été le sujet de thèse de Chauncey, alors étudiant à Yale. Constatant qu'il n'existait pratiquement aucune recherche sur l'histoire des homosexuels dans une ville particulière, il choisit d'étudier New York, capitale des homosexuels des Etats-Unis au XIXe siècle, ville du melting-pot des races et des nationalités. Travaillant à partir des archives judiciaires, il découvre une «culture urbaine gay» non seulement visible, mais exubérante jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

Le couperet de la guerre froide. Gays et non-gays pouvaient alors se fréquenter, se rencontrer dans les cafés et les restaurants. Les homosexuels avaient déjà leurs quartiers dans Greenwich Village ou à Harlem. I