Le Graal de l'industrie automobile est atteint. La barre fatidique

des trois litres de carburant aux cent kilomètres sera franchie cette année. Les deux gagnants de cette course à la sobriété sont allemands. D'un côté, le groupe Volkswagen; de l'autre, la météorite Smart, dont les parents, Mercedes et Swatch, ont réussi, en moins de cinq ans, à concevoir une auto d'un genre inédit et munie d'un moteur ultra-économique. Chez VW comme chez Smart, les blocs sont similaires et équipés tous deux de trois cylindres, d'une injection directe et d'un turbo. Mais, surtout, ils sont gavés de gazole.

Première à entrer en scène, la VW Lupo, sera présentée dès octobre au Salon de Paris. Bien sûr, sa consommation record n'est pas atteinte dans une rue embouteillée, mais dans le calme d'un laboratoire. Sur la route, hésitations et à-coups ajouteront un bon litre aux chiffres de VW. Mais l'exploit est réel, comparé aux moteurs de puissance analogue d'autres marques qui consomment tous plus de 6 litres aux100. A Paris, on verra aussi la petite Smart, mais dans sa version essence, qui n'est pas la plus économique: pour le diesel miracle, il faudra attendre quelques mois de plus. A moins que, concurrence oblige, Mercedes accélère sa mise au point. Les deux engins roulent au gazole et ce n'est pas le fait du hasard. «Pour simplifier, on peut dire qu'un litre de diesel contient plus de carburant inflammable qu'un litre d'essence», explique un responsable technique de Volkswagen. Du coup, à efficac