Alors que la Journée des droits de l'enfant est organisée aujourd'hui dans le monde entier, les parrainages d'enfants deviennent de plus en plus nombreux. L'organisation non gouvernementale Plan international fut la fondatrice de ce mode de solidarité, né en 1937 pendant la guerre d'Espagne. Elle peut se féliciter de compter aujourd'hui 1,3 million d'enfants parrainés dans le monde par son intermédiaire, dans 45 pays en voie de développement. Le film Monsieur Schmidt d'Alexander Payne, racontant la relation épistolaire entre un personnage joué par Jack Nicholson et un jeune Tanzanien, a largement contribué à faire connaître le parrainage : Warren Schmidt, isolé, se lie d'amitié avec Ndugu à qui il envoie de longues lettres. Abdala (Ndugu) n'était pas un comédien, mais un véritable filleul, toujours parrainé par l'équipe de production du film.

Le parrainage permet d'établir une relation entre un enfant d'un pays pauvre et un parrain d'un pays développé, qui verse 23 euros par mois, soit 5 francs par jour. L'argent ne sert pas uniquement à l'enfant, mais à l'ensemble de la communauté qui l'entoure. Le parrainage permet une relation suivie, dans la durée, notamment par l'échange de photos et de courriers. Certains parrains partent ensuite à la rencontre de leur filleul.

Chaque enfant n'a qu'un seul parrain, qui peut, s'il le souhaite, choisir le lieu et le sexe de l'enfant. Grâce à l'argent récolté, l'ONG s'occupe ainsi de différents programmes, centrés notamment sur la santé, l'