L'internaute demande : «Comment j'écris "ma fille s'est acheté une paire de skis" ?» Pas question pour Charles Müller de donner une réponse toute cuite. «Qui s'est acheté la paire, la fille ou les skis ?», renvoie-t-il au demandeur. Ce linguiste strasbourgeois gère avec un dévouement plein de rigueur Orthonet, un site de et sur la langue française. Il répond gratuitement aux interrogations sur l'orthographe, la syntaxe ou le vocabulaire, secourant quiconque a besoin d'aide ou de conseils dans son usage du français et dans son maniement de l'écrit. A 94 ans, cet ancien enseignant et chercheur reste un passionné. Le résultat de sa petite entreprise est stupéfiant. Jadis Orthotel au temps du Minitel, Orthonet, sur la Toile depuis 1998, affiche une fréquentation qui a presque triplé en 2004, 1,5 million de visiteurs.

Sans concession. Le gros du trafic arrive sous forme de textes courts à corriger, quatre-vingts par jour. Du coup, Charles Müller s'est entouré d'«agrégatives», trois jeunes filles aux dimensions intellectuelles à son goût. Formées aux lettres classiques, et obligatoirement capables de maîtriser l'ancien français. L'histoire des mots ne souffre pas de concession. Lettres per-sonnelles, condoléances, questions de vocabulaire... Les requêtes sont variées. «"Nous a quittés": avec un s ou sans s ?», demande une famille qui rédige un avis de décès. «On a aussi l'étranger qui fabrique du français à coups de dictionnaire, raconte-t-il. Ou l'élève paresseux