Voilà déjouée la dernière ruse marketing des fabricants de cigarettes. Thierry Breton, ministre de l'Economie, a présenté hier au Conseil des ministres un projet de loi pour interdire les paquets de 19, 24 et 29 cigarettes.

Ce conditionnement permet en effet d'afficher «un prix inférieur à celui des paquets de 20, 25 ou 30», une pratique «contraire aux objectifs de santé publique du gouvernement» a rappelé le ministre. Depuis septembre 2004, le gouvernement a mis en place un prix plancher de 0,222 centime par cigarette, ce qui interdit de vendre un paquet de 20 à moins de 4,46 euros. Pour contourner cette obligation de prix à l'unité, British American Tobacco a eu l'idée de mettre une cigarette de moins par paquet. Avantage : afficher un «prix psychologique» à la baisse pour le fumeur qui ne débourse alors que 4,25 euros au lieu de 5 euros pour un paquet.

Pied de nez. Depuis six mois, la plupart des cigarettiers ont repris l'astuce. Avec succès, puisque les paquets de 19 représentent actuellement 5,3 % du marché. D'où le rappel à l'ordre du gouvernement qui a peu apprécié ce pied de nez à la «guerre au tabac» déclarée par Jacques Chirac. L'augmentation forte du prix du tabac ­ de 40 % depuis fin 2002 ­ a permis d'obtenir une chute des ventes de 32 % depuis cette date. Une baisse en partie compensée par les achats transfrontaliers, ceux sur l'Internet et par la contrebande : d'où une diminution de la consommation d'environ 12 % à 15 %, selon différentes estimations.

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