Bernon (Aube) envoyée spéciale

L'homme s'accroupit dans l'herbe, il empoigne une grosse planche en bois. «Regardez comme ils sont beaux ! Dans quelques semaines, ils seront à point.» Sous la planche, pleutrement scotchés les uns aux autres, une colonie d'Helix aspersa maxima. Ou, en langage plus courant, de braves escargots de Bourgogne ­ «gros gris» ­ en apparence aussi communs que ceux de nos jardins. Ne pas s'y fier.

Ceux-là sont des privilégiés. «Ils font l'objet de soins mi-nu-tieux», souligne leur éleveur. Contrairement à la vulgate des platebandes, les escargots de l'élevage de la Fontaine de Bernn, à Bernon (Aube), «appartiennent à des propriétaires qui viennent d'un peu partout en France, et du monde entier : Espagne, Grande-Bretagne, Allemagne, mais aussi Chine, Canada, Etats-Unis...»

«Cueillis». A l'origine de ces «escargots de propriétaires», une bonne idée commerciale. Denis Petit, qui dirige l'élevage avec son père Daniel et son frère Didier, propose via l'Internet (1) d'adopter son «cheptel»d'escargots. L'opération, lancée en novembre dernier, a remporté depuis un notable succès. «Nous avons 400 propriétaires, dont certains prennent régulièrement des nouvelles de leurs bêtes par téléphone ou par mail.» La grande majorité de ces «troupeaux» de 120 têtes ont été achetés pour être offerts en cadeau. «Ce qui amuse beaucoup les gens, c'est de donner à leurs amis notre certificat de propriétaire d'escargots», remarque De