Cela fait cent six ans. Cent six ans que, du système à «amortisseur intégré» permettant de stopper l'élan du bouchon de champagne libéré à la «pédale de levage de lunette de WC», l'impressionnante richesse de l'imagination humaine s'illustre chaque année dans la sélection du concours Lépine. On y trouve toujours matière à sourire ­ un mérite non négligeable de la manifestation, qu'on aurait tort de bouder en ces temps difficiles. Mais il faut admettre que ce n'est pas le seul. Du concours Lépine, indéniable vecteur de progrès, sont issus un certain nombre des piliers de notre civilisation, comme la machine à laver la vaisselle (1912), le stylo à bille (1919), les semelles de crêpe (1927) ou le jeu des Mille Bornes (1956). En moyenne, 40 % des trouvailles présentées trouveraient un débouché commercial, selon Gérard Dorey, président du concours.

Le concours Lépine accueille toutes les inventions dans tous les domaines - plus de 500 cette année - «à condition que cela ne fasse pas de mal, ni à l'homme, ni à l'animal», précise Gérard Dorey. Hier soir, les prix ont été décernés. Le premier porte traditionnellement le nom de Prix du président de la République, bien qu'il apparaisse à peu près sûr que ni Jacques Chirac ni Nicolas Sarkozy ne soient intervenus dans le choix. Il a été remis à l'aspirant Luc Brohan, marin-pompier, pour son «Drone de détection de produits nucléaires, radiologiques et chimiques».

Le deuxième, dit Grand Prix du Sénat, honore une sorte de guita